Les systèmes d'exploitation ou Operating System sont des programmes informatique qui gèrent les différents composants électronique d'un ordinateur (écran, clavier, mémoire...).

Les systèmes d'exploitation peuvent inclure des applications déjà installées dédiées à certaines activités (exemple calculatrice, navigateur web...) et accueillir des applications tierces également dédiées à des activités, par exemple:

- recueille de données d'un capteur dans une station météorologique et représentation de ces données dans un format numérique,
- recueille des données d'une manette de jeux ou du clavier et retraitement de ces données pour contrôler un objet physique ou un personnage ou objet virtuel pour un jeux vidéo,
- affichage de données numérique sous forme de tableaux et représentation des données dans un tableur graphique

Les exemples sont aussi nombreux que les applications. C'est une définition des systèmes d'exploitation très simplifiée.

Il existe une variété d'OS avec des caractéristiques communes et spécifiques. Parmi les systèmes d'exploitation, on peut par exemple distinguer ceux avec un code source "ouvert" ou "open source" et ceux avec un code source "fermé" ou "propriétaire" souvent avec une licence de type commercial. Pour les OS qui sont accessibles au grand public, 4 principaux ou catégories de systèmes d'exploitation peuvent être décomptés.

• Android, iOS
• Apple Mac OS
• Microsoft Windows
• Unix, Linux

Android et iOS sont des OS qui appartiennent respectivement à Google et Apple. Ces OS sont destinés aux smartphones et matériels de communication grand public. Android est basé sur Linux et iOS sur Unix.

Mac OS est un système d'exploitation qui appartient à l'éditeur Apple et qui est exclusivement lié aux ordinateurs de la marque Apple qui sont des produits commerciaux. Les produits Apple s'adressent au monde professionnel et personnel.

Linux et Unix partagent une technologie commune mais les distributions Linux ont la caractéristique d'avoir un code source ouvert et est souvent disponibles gratuitement. Linux est accessible au grand public et également aux entreprises. Unix s'adresse principalement aux grandes entreprises.

Microsoft Windows est une catégorie d'OS qui appartient à l'éditeur informatique Microsoft. Ce sont des produits commerciaux qui répondent à des besoins professionnels et personnels.

Ci-dessous, une synthèse possible des OS grands publics

Ce tableau propose une présentation limitée aux principaux OS grands publics. Les distributions Linux sont nombreuses et peuvent répondre à des besoins spécifiques ou plus généraux. Alors lister toutes les distributions Linux seraient difficiles.

Parmi les utilisations de l'OS linux, l'utilisation sur des anciens ordinateurs est assez courante. En effet, linux propose des distributions destinées à des machines avec des capacités (mémoire, vitesse...) limitées.