La virtualisation informatique permet de créer un environnement informatique (un système d'exploitation virtuel ou un environnement applicatif) qui peut s'appliquer à un ou plusieurs usages.

Par exemple, une machine physique (ordinateur hôte ou host) peut héberger et faire fonctionner plusieurs machines virtuelles (invité ou guest) ou conteneurs (container) avec des performances proches de l'utilisation d'une machine physique dédiée.

La virtualisation dans une forme ou une autre peut représenter une économie de coûts (maintenance, déplacements, électricité...) et une simplification dans des travaux de développement informatique (les développeurs peuvent utiliser un environnement de développement similaire...).

Certains modes ou certaines formes de virtualisation peuvent nécessiter des connaissances techniques variées ou dédiées.